Amas ouverts ou astérismes ?

Lorsqu'on découvre un nouveau groupe d'étoile au premier abord rien ne nous dit s'il s'agit d'un astérisme ou d'un véritable amas ouvert. Mais avec quelques notions d'astrophysique et quelques données de base sur les étoiles on peut commencer des investigations pouvant amener vers un début de réponse.

Voici des éléments de recherche avec pour exemple l'amas Ferrero 1 que j'ai découvert en 2001:

 Ferrero 1 -  Amas ouvert dans le Sagittaire
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 82x10s
Marseille (13)

Ferrero 1 est situé dans le Sagittaire aux coordonnées suivantes : 18h20m15s et -32°21’. Il mesure près de 10’ et les plus brillantes de ses composantes ( 8,3 à 9,3m) présentent des types spectraux B8 ou B9.

Venons-en aux graphiques. Le premier croise la magnitude visuelle avec l’indice de couleur B-V. Le but c’est d’y voir apparaître une séquence, comme pour Ferrero 1. Cette séquence démontre le lien entre les étoiles du champ en apportant la preuve qu’elles sont à la même distance. Dans un amas on trouve une séquence car toutes les étoiles ne présentent pas le même spectre, contrairement à ce que l’on croit bien souvent. Il faut savoir que les étoiles évoluent différemment en fonction de leur masse originelle et que certaines évoluent plus vite que d’autres.

Les étoiles les plus jeunes (type spectraux O ou B) ont un indice de couleur B-V négatif, les étoiles blanches de type A ont un indice proche de 0, et les autres présentent un indice positif. Les plus vieilles (étoiles rouges) arborent un indice de couleur supérieur à 1.
Si plusieurs étoiles présentent le même type spectral (donc le même indice de couleur) et qu’elles se trouvent à la même distance, elles présenteront chacune une magnitude visuelle assez proche, car elles ont les mêmes caractéristiques physiques et dégagent la même énergie. Si quelques étoiles présentent le même indice de couleur mais qu’elles ont des magnitudes visuelles très différentes, cela veut dire qu’elles ne sont pas à la même distance, et elles ne formeront pas une séquence sur votre diagramme. Voilà en gros comment on interprète ce diagramme.

Le second graphique concerne les mouvements apparents des étoiles. Ce graphique tend à démontrer que le groupe d’étoile se déplace en suivant un courant stellaire. Si un groupe d’étoile se déplace à la même vitesse et dans la même direction on pourra en déduire qu’elles présentent un lien physique. Dans le graphique cela se traduit par un regroupement. Pour Ferrero 1 c’est d’ailleurs assez apparent. Sur les deux axes on peut lire « PMDE » et « PMRA », cela correspond à mouvements propres en déclinaison et en ascension droite en milliarcsecondes par an. Lorsque les étoiles n’ont rien à voir les unes avec les autres en général on se retrouve avec des points répartis aléatoirement dans le graphique.

Voilà deux graphiques qui peuvent être réalisés facilement sous Excel par des amateurs disposant des données des catalogues Tycho 2 (disponible dans Guide 8) ou USNO 2. Je pense qu’il est important d’essayer de les faire avant de proposer un objet aux professionnels car avec ces graphiques ils peuvent voir dessuite s’il y a matière à approfondir les recherches comme c’est le cas pour Ferrero 1 ou si ce n’est pas la peine de poursuivre les investigations.