29P/Schwassmann-Wachmann 1, une comète à sursauts visible dans le Lion

Alors que les observateurs de l'hémisphère sud se régale du spectacle offert par la belle comète C/2024 G3 ATLAS, les amateurs de comètes de l'hémisphère nord peuvent se consoler en suivant les sursauts d'activité de 29P/Schwassmann-Wachmann 1.  Ce corps de roche et de glace de 50 à 60 km de diamètre est assez lointain, il lui faut 14,9 ans pour boucler sa révolution autour du Soleil. La comète 29P est considérée comme un Centaure, c'est à dire un planétoïde qui circule au delà de l'orbite de Jupiter, à une distance variant entre 5,8 et 6,3 UA. Cette comète montre régulièrement de l'activité avec des apparitions de jets de matière et des montées subites en éclat, ce qui est assez étonnant compte tenu de son éloignement au Soleil et du peu d'énergie qu'elle reçoit de la part de notre étoile. C'est pour cette raison qu'elle reste passionnante à suivre. Notons qu'elle fut découverte le 15 novembre 1927 par les astronomes allemands Friedrich Karl Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann à l'Observatoire de Hambourg.

29P/Schwassmann-Wachmann le 25/01/2025 à 2h47 HL -  Comète dans le Lion
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 64x10s
Valensole (04)

J'ai profité d'un week-end sur le plateau de Valensole dans les Alpes de Haute de Provence pour suivre 29P/Schwassmann-Wachmann. Malgré une météo assez calamiteuse et des passages de voiles nuageux, j'ai pu profiter de deux courtes trouées pour la photographier avec le Seestar S50 dans les parages de l'étoile Régulus du Lion (utilisez TheSkyLive pour la localiser). Normalement l'éclat apparent de cette comète oscille autour de la magnitude 14, ce qui la réserve aux les astronomes amateurs les mieux équipés, mais après deux importants sursauts qui se sont produits en novembre 2024, sa magnitude est montée entre 11,5 et 12m. Depuis les "outbursts" s'enchainent et elle maintien un haut niveau d'activité cryovolcanique.

Courbe de lumière montrant les sursauts de 29P au début de l'année 2025

Sur les images prises le 25 et le 26 janvier 2025, nous pouvons clairement distinguer des jets en forme d'éventail et un faible halo diffus périphérique mal défini. En regardant les images plus en détails il me semble que la région entourant le noyau de la comète est un peu plus brillante le 26 que le 25 janvier pour un temps de pose équivalent. Remarquez également comme la comète s'est déplacée parmi les étoiles en l'espace d'un jour.

29P/Schwassmann-Wachmann le 26/01/2025 à 6h33 HL -  Comète dans le Lion
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 65x10s
Valensole (04)

Photographier la comète 29P/Schwassmann-Wachmann n'a pas été évident dans un ciel qui est resté largement voilé ou carrément couvert durant tout le week-end d'observation passé sur le plateau de Valensole. D’ailleurs, il a même neigé sur les sommets du massifs du Montdenier durant la seconde nuit ! Dans ces conditions, je m'estime quand même chanceux d'avoir pu l'étudier à deux reprises. Malgré un fond de ciel inhomogène, la comète a quand même montré des détails intéressants.