Astrophoto avec le Seestar S50 en Sicile

Me voilà parti pour une semaine de vacances sur l'île de Sicile en Italie. Ce séjour n'est pas à vocation astronomique, mais comme il tombe à la période de la nouvelle Lune, j'en ai profité pour glisser le petit Seestar S50 dans mon sac à dos, histoire de profiter des nuits de temps clair pour faire un peu d'astrophotographie. Depuis notre hôtel, situé à proximité de la petite ville de Sciacca dans le sud de l'île à +37° de latitude, j'ai pu bénéficier d'un bel horizon sud permettant de m'intéresser aux objets qui sont localisés dans des constellations basses comme le Sagittaire, le capricorne, le Sculpteur, la Baleine ou l'Eridan.
 

Lundi

Au réveil du premier jour le ciel est bien bleu, je peux mettre en route le Seestar pour des observations solaires. Il y a une belle activité aujourd'hui, les images montrent de nombreuses taches solaires principalement rassemblées dans l'hémisphère sud de notre étoile.

Durant l'après-midi le temps se couvre, je sens que la soirée ne sera pas exploitable pour l'astrophotographie. Du coup, nous décidons de profiter des derniers rayons de Soleil pour aller visiter la ville voisine de Sciacca. Depuis son port de pêche nous pouvons admirer ses maisons colorées.

Nous avons même droit à un très beau coucher de Soleil.

Bien entendu il n'était pas question de faire un repas italien sans déguster un bon plat de pasta aldente, comme il se doit !

Mardi

Ce matin nous décidons de prendre la route en direction de la ville d'Agrigente, afin de visiter le site archéologique de la vallée des Temples. Ici, nous pouvons découvrir les vestiges d'une cité grecque antique appelée Akragas. Cette colonie prospère fut fondée en 582 avant J.C. Le début de la visite commence par la découverte du temple des Dioscures, qui pourrait avoir été dédié aux héros grecs Castor et Pollux, fils de Zeus.

Le temple d’Héraclès, considéré comme le protecteur de la Sicile, est le plus ancien du site. A l'origine, c'était l'édifice le plus imposant d'Akragas, il s'étirait sur 74 mètres de long. Aujourd'hui, il ne présente plus qu'une suite de huit colonnes qui ont été redressées au 20ème siècle. Durant l'époque romaine, une partie du temple a été dédiée à Ophiucus, dieu de la médecine. Ophuicus, Castor, Pollux et Hercule sont par ailleurs tous représentés dans le ciel sous les traits d'une constellation !

Le Télamon ou Atlante est un géant. Autrefois il y avait 35 statues de Télamon intégrées à l'architecture du temple de Zeus dont il ne reste aujourd'hui qu'un amoncellement de pierres. L'une de ces statues de 7,65 mètres de haut a été reconstituée sur le site de l'Olympiéion.

Le temple de la concorde est l'édifice le mieux conservé du site archéologique d'Akragas. il s'agit également de l'un des temples les mieux conservés de l'antiquité grecque. 

Au pied du temple de la Concorde git une sculpture en bronze représentant la chute d'Icare, un personnage mythologique connu pour avoir voulu s'approcher du Soleil avec ses ailes de cire et de plumes. Cette œuvre du sculpteur polonais Igor Mitoraj est présente sur le site archéologique depuis 2011.

Suite à cette belle balade culturelle, voilà la première nuit sicilienne dégagée qui se présente. Le temps est resté clair et je vais pouvoir faire des photos. Depuis ma terrasse exposée plein sud, je guette l'apparition des premières étoiles. Vénus est déjà visible, mais malheureusement je constate qu'une belle rangée de lampadaires s'allument au même moment le long du bord de mer. Je vais donc devoir composer avec cette pollution lumineuse, je n'ai pas trop le choix.

Pour la première cible de la soirée, j'ai décidé de retourner sur la comète C/2023 A3 Tsuchinshan ATLAS. Notre petit astre glacé s'éloigne actuellement de la Terre, mais il offre toujours un beau spectacle sur les images réalisées avec le Seestar. Malgré la distance croissante qui nous en sépare, sa queue ne rentre toujours pas en entier sur le capteur. Par contre je notre qu'elle commence à légèrement s'évaser.

C/2023 A3 Tsuchinshan ATLAS -  Comète dans Ophiucus
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 37x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Je passe maintenant au ciel profond et je profite d'avoir un horizon sud bien dégagé et des quelques degrés de ciel gagnés par rapport à Marseille pour rendre visite au bel amas globulaire M55 (6,3m - 19') du Sagittaire. Situé à 17 600 années-lumière de nous, il apparaît bien résolu dans le Seestar et il révèle de nombreuses étoiles sur toute sa surface car il est peu concentré (type XI). Cet amas s'étend sur près de 100 années-lumière de diamètre et bien qu'il englobe parmi ses composantes quelques étoiles trainardes bleues, il est surtout constitué d'étoiles vieilles. Son âge est estimé à 12,2 milliards d'années.

M55 -  Amas globulaire dans le Sagittaire
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 62x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Parmi les cibles que j'ai placé en haut de la liste des immanquables à photographier, la galaxie NGC 253 (7,3m - 29'x6,8') du Sculpteur figure en bonne place. Cette spirale de grande taille n'est située qu'à 10,5 millions d'année-lumière, de ce fait elle apparaît assez étendue dans le ciel et elle occupe une bonne place sur le capteur du Seestar. La galaxie NGC 253 est magnifique, son disque galactique apparaît très complexe, il est riche en nuages de poussières et de gaz. Dans cette profusion de détails ses spires ne sont pas facile à tracer. Cet objet fait partie d'un amas galactique dit du "Sculpteur", celui-ci englobent également NGC 55 et NGC 300.

NGC 253 -  Galaxie dans le Sculpteur
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 155x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Évidemment je ne pouvais pas manquer d'aller rendre visite à l'amas globulaire voisin nommé NGC 288 (8,1m - 13,8'). Ce dernier n'est situé qu'à 1,8°SE de la galaxie du Sculpteur NGC 253. Localisé à 28 700 années-lumière de nous, ce groupe de vieilles étoiles s'étend sur près de 110 années-lumière. L'amas apparaît peu condensé en son centre et ses composantes sont visibles sur l'ensemble de sa surface, aussi il est classé dans le type X par Harlow Shapley.

NGC 288 -  Amas globulaire dans le Sculpteur
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 73x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Mercredi

Le lendemain soir le ciel est dans l'ensemble plutôt dégagé. Je peux à nouveau faire quelques images avec le Seestar. Je reste un moment à accumuler des poses sur la belle nébuleuse planétaire NGC 7293 (7,6m - 25') connue sous le surnom de nébuleuse "Helix". Située à 650 années-lumière, il s'agit de l'une des nébuleuses planétaires les plus proches de nous, d'où son diamètre apparent important dans le ciel. Il s'agit d'une bulle de gaz en expansion, elle fut émise par une étoile de moins de 8 masses solaires qui est parvenue en fin de vie. Cette enveloppe de matière s'étend sur plus de 3 années-lumière. La couleur rouge est associée aux atomes d'hydrogène tandis que la teinte bleu-vert est elle liée aux atomes d'oxygène.

NGC 7293 "Helix" -  Nébuleuse planétaire dans le Verseau
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 371x10s - filtre dual band
Sciacca (Sicile, Italie)

Je poursuis la cession d'imagerie par un challenge. Puisque je suis installé à 37°N de latitude, je vais tenter de photographier la belle galaxie spirale barrée NGC 1365 (9,6m - 11'x6,2') de la constellation du Fourneau. Sa vision reste délicate, même depuis le sud de la Sicile, car la galaxie ne transite qu'à quelques degrés au dessus de l'horizon sud. Malgré les brumes qui surplombent la Méditerranée, le Seestar parvient à la faire ressortir. Même si elle manque fortement de contraste sur l'image, nous pouvons clairement admirer sa structure spirale et ses deux grands bras élancés qui s'étirent sur plus de 200 000 années-lumière. NGC 1365 est localisée à 75 millions d'années-lumière de nous, elle fait partie de l'amas galactique du Fourneau. Cet objet céleste a un fort parfum de ciel austral, je suis assez ému de pouvoir l'admirer depuis l'Europe, la dernière fois que je l'ai eu à l'oculaire j'étais dans le désert de l'Atacama au Chili !

NGC 1365 -  Galaxie dans le Fourneau
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 183x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Je termine la soirée en visant l'amas globulaire M79 (7,7m - 9,6') de la constellation du Lièvre. Cet amas de vieilles étoiles gravitent à 41 000 années-lumière de nous. Son âge est estimé à plus de 11 milliards d'années. M79 est classé dans le type V, c'est à dire qu'il possède une condensation stellaire centrale notable.

M79 -  Amas globulaire dans le Lièvre
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 38x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Jeudi

Aujourd'hui nous partons pour la grosse excursion du voyage. Nous quittons l'hôtel tôt dans la matinée pour rejoindre le célèbre volcan Etna, localisé à l'autre bout de l'île ! L'Etna est le plus haut volcan actif d'Europe, il culmine à 3369 mètres. Nous avons choisi de le visiter par la station touristique de Sapienza, un refuge installé sur son flanc sud à 1910 mètres d'altitude.

Pour la somme de 50 euros par personne le téléphérique nous transporte jusqu'à la station intermédiaire de l'Etna qui se situe à 2500m d'altitude.

De là nous pouvons partir à pied sur différents sentiers ou prendre un véhicule tout terrain pour monter plus haut.

A notre arrivée à 2500 mètres la météo s'améliore et le Soleil fait sont apparition. Il est le bienvenue car là haut il ne fait que 8°C ! Mais ce qui nous ravit le plus, c'est que les sommets de l'Etna commencent à apparaître au loin à travers les brumes.

Par moment les nuages s'écartent et laissent entrevoir les fumées qui s’échappent du cratère sud-est de l'Etna. Le sommet présent au premier plan correspond au cratère Barbagallo apparu lors de l'éruption de 2002-2003.

L'heure avance et le dernier téléphérique part à 17h30. Nous décidons de redescendre à la station de Sapienza. Plus bas nous retournons dans la couche nuageuse et avec la brume épaisse il commence déjà à faire sombre. Nous nous dépêchons d'aller visiter le cratère Silvestri, une formation volcanique inférieure située à 1900 mètres d'altitude et qui est facile d'accès. Ce cratère s'est formé suite à l’éruption de 1892, il fait partie d'un ensemble de cinq cônes éruptifs appelés les "monts Silvestri".

Le second cratère Silvestri est beaucoup plus abrupt. Les deux cratères sont très photogéniques avec leurs pierres de lave rouges. Elles se forment lorsque la lave refroidit rapidement à la surface de la Terre. Sa couleur rouge caractéristique provient de la présence de minéraux tels que l'oxyde de fer.

La route du retour sur Sciacca s'effectue de nuit, elle paraît interminable. Malgré la fatigue des longues heures de conduite, à l'arrivée à l'hôtel j'essaye de trouver l'énergie de lancer le Seestar pour une nouvelle cession de poses photographiques. Comme il est tard je ne pourrai pas faire beaucoup d'objets ce soir. Je décide de lancer une série de captures sur la jolie galaxie NGC 247 (8,9m - 19,2' - 5,5') de la Baleine. Cette spirale de type SAB(s)d est située à 11,8 millions d'années-lumière de nous, elle fait partie du regroupement galactique du Sculpteur qui englobe également les galaxies NGC 253, NGC 55 ou NGC 300. Malgré le long temps passé à cumuler des poses, la galaxie reste malheureusement assez pâle sur l'image finale car le ciel s'est largement voilé en cours de stacking.

NGC 247 -  Galaxie dans la Baleine
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 319x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Malgré la mauvaise transparence de l'atmosphère, je décide de continuer un peu les photos. Je poursuis avec la nébuleuse planétaire NGC 1360 (9,4m - 11,0'x7,5') du Fourneau. Cette bulle de gaz fut éjectée il y a près de 10 000 ans par une étoile de moins de huit masses solaires arrivée en fin de vie. Sa distance est mal connue, elle se situerait entre 1100 et 1800 années-lumière de nous. Notons qu'au cœur du nuage de matière trône une naine blanche centrale plutôt lumineuse (11,4m), elle est bien visible sur la photo. NGC 1360 est un très bel objet, comme pour NGC 247 elle aurait mérité un meilleur ciel et des temps de pose plus longs. Il faudra que je revienne sur ces cibles dans de meilleures conditions.

 NGC 1360 -  Nébuleuse planétaire dans le Fourneau
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 222x10s - filtre dual band
Sciacca (Sicile, Italie)

Vendredi

Nous voilà le 1er novembre, après la grosse journée d'excursion au volcan Etna nous décidons de prendre une journée de repos. Le temps est radieux, j'en profite pour photographier les taches solaires du jour.

On peut remarquer par rapport aux images prises le octobre que le Soleil a tourné sur lui même. Les constellations de petites taches solaires (AR 3869, 3872, 3868, 3876, 3874 et 3875) ont migré vers l'ouest tandis qu'à l'est deux belles taches solaires sont désormais observables, il s'agit des taches AR 3879 (la plus grosse) et AR 3878. Cette dernière se montre très active car elle a émis un gros sursaut énergétique de classe X2 le 31 octobre.

Voici que la dernière nuit astronomique en Sicile se profile, demain le matériel retournera dans la valise. Ce soir le ciel semble dégagé mais en fait il est très laiteux et des voiles fins de nuages circulent en avant plan des étoiles. Je commence la cession d'imagerie par l'amas globulaire M30 (6,9m - 12') de la constellation du Capricorne. Même si le fond de ciel ressort beaucoup sur les images, l'amas montre de beaux détails avec ses jolies chaines d'étoiles caractéristiques. M30 est situé à 26 400 années-lumière et il s'étend sur plus de 90 années-lumière. Il est de classe V, c'est à dire qu'il présente une condensation centrale d'importance intermédiaire. Comme la grande majorité des amas globulaires il est très vieux, parmi ses composantes 185 géantes rouges ont été identifiées.

M30 -  Amas globulaire dans le Capricorne
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 41x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Comme la qualité du ciel au dessus de l'horizon est assez mauvaise, je décide de gagner de la hauteur et d'orienter le Seestar vers les galaxies M77 (8,9m - 7,1'x6,0') et NGC 1055 (10,6m - 7,6'x2,7') de la constellation de la Baleine. M77 est une galaxie active de type Seyfert 2, son noyau abrite un trou noir entouré de disques de gaz et de poussières chaudes. Il s'agit d'une spirale dont la distance est estimée à 44 millions d'années-lumière. NGC 1055 est une voisine de M77, elles sont partie d'un même groupement galactique. Cette spirale barrée est observée par la tranche et révèle une belle bande d'absorption sur l'image du Seestar.

M77 et NGC 1055 -  Galaxies dans la Baleine
ZWO Seestar 50/250 mm - live stacking de 183x10s
Sciacca (Sicile, Italie)

Samedi

Pour cette dernière journée en Sicile, nous partons promener vers l'extrémité sud-ouest de l'île. Nous faisons escale dans la charmante petite ville de Mazara Del Vallo. Son centre historique est organisé autour de la piazza della Repubblica, il est d'une richesse architecturale et culturelle impressionnante.

Au centre de la place trône la statue du saint patron de la ville : Saint Gui. En arrière plan nous découvrons la cathédrale San Salvatore, construite à la base par les normands entre 1086 et 1093.

Nous terminons notre voyage par la visite d'un site naturel de toute beauté situé le long de la route côtière entre Marsala et Trapani. Nous voici dans une lagune exploitée depuis l'antiquité pour la culture du sel. Ici de grands moulins du 16ème siècle trônent au dessus des salines.

Les paysages des marais salants sont splendides au Soleil couchant, il baignent dans une atmosphère flamboyante.