Chili 2015 : Partie 2 Le parc Nevado Tres Cruces

Lundi

Réveil à 5h30, petit déjeuner vite avalé, on charge les 4x4, et c'est parti pour l'aventure !

Le Land rover sur la route de la Serena

Notre périple nous fait passer par la grande ville côtière de la Serena, le but est de récupérer au passage les documents d'accès à l'observatoire Gemini que nous visiterons jeudi matin. Malheureusement traverser cette station balnéaire en pleine saison estivale nous fait perdre un temps fou, les embouteillages monstrueux nous rappellent Marseille ... les sourires sont en berne. 

La route nous fait longer la côte qui est toujours plongée dans les brumes maritimes, cela fait plusieurs heures que nous roulons sans voir le Soleil. La circulation dense nous a grignoté la matinée et nous décidons de faire une pose avant d'attaquer la mythique panaméricaine.

Nous nous arrêtons dans un resto routier ou nous pouvons déguster quelques spécialités gastronomiques locales. Nous optons pour un délicieux pastel de Choclo, un plat élaboré à base de poulet émincé, de maïs et d'oignons. Un régal !

Il est temps de reprendre la route, nous attaquons le long trajet vers le nord en direction de la ville minière de Copiapo. Sur le chemin nous faisons une halte au petit port de Caleta Hornos pour effectuer une réparation car notre roue de secours est à plat, se ne serait pas prudent de partir sur les pistes sans cette sécurité.

Le petit port de Caleta Hornos

Pour certains cet arrêt permet de découvrir l'océan pacifique pour la première fois. L'arrêt dure encore près d'une demi heure, nous réalisons que le retard accumulé ne nous permettra pas d'atteindre le parc ce soir ...

Après cet arrêt nous reprenons la route et passons par un col qui nous permet de nous dégager des nuages côtiers qui sont bloqués par les reliefs, le Soleil est de retour !

La camanchaca chilienne déborde des montagnes

Nous atteignons la limite de la région III et petit à petit nous pénétrons au cœur du désert de l'Atacama, la température dans la voiture monte et finit par dépasser les 30°C. Mais la chaleur est plus facilement supportable ici qu'en Provence car le faible taux d'humidité fait qu'on transpire très peu et c'est beaucoup moins étouffant.

On the road agaiiiiiin !!!!!

Un petit air des USA

Sur notre droite nous commençons à percevoir de petites taches brillantes nichées sur les sommets, nous approchons de l'Observatoire la Silla.

Cet observatoire européen (ESO) est perché à 2400 mètres, il est dominé par la coupole du télescope NTT de 3,6m.

Après la Silla se sont les coupoles de l'observatoire américain de Las Campañas qui se distinguent sur une longue crête montagneuse. La plus grande abrite le télescope Magellan de 6,5m.

La région III entre la Serena et Copiapo est particulièrement désertique et la panaméricaine est toute droite. On la qualifie souvent de région vide et monotone mais les paysages arides nous en mettent quand même plein la vue, on se croit tantôt sur Mars, tantôt dans un western.

Après avoir passé Copiapo au bout de plus de 10 heures de route la nuit commence à tomber. Nous parvenons à la quebrada Paipote c'est à dire tout juste à l'entrée de la "route du désert" qui matérialise le début du parc Nevado tres Cruces. Nous n'irons pas plus loin aujourd'hui car les organismes sont au bout du rouleau. C'est au pied d'une montagne, dans un environnement ocre et particulièrement sec que nous plantons le bivouac. Camper sur Mars, un rêve pour les astronomes !

Raymond et Nadine préparent le bivouac

Même si après avoir installé les couchages nous sommes épuisés, le ciel étoilé qui nous surplombe nous incite à faire un dernier effort pour sortir les instruments.

Je commence les observations par le bel amas ouvert NGC 3293 (4,7m - 5') de la Carène. Dans l'Intes de 150 mm il apparaît bien résolu en une vingtaine d'étoiles dont certaines sont subtilement colorées.

NGC 3293 - Amas ouvert dans la Carène
Télescope Intes de 150 mm à 50x (Vixen AV de 30 mm)
Quebrada Paipote, Chili

Ce dessin riche en étoiles m'a pris beaucoup de temps mais j'essaye d'aller puiser dans mes ressources pour tenter un dernier objet. Je jette mon dévolu sur l'amas globulaire NGC 4833 (8,4m - 13,5') de la Mouche. Ce dernier apparaît déjà correctement résolu à 83x, je note dans sa structure un cœur plutôt triangulaire et surtout la présence d'une étoile lumineuse (8,7m) sur son bord nord.

NGC 4833 - Amas globulaire dans la Mouche
Télescope Intes de 150 mm à 83x (Explore Scientific de 18 mm)
Quebrada Paipote, Chili

Voilà deux belles observations de réalisées. A bout de forces il est grand temps d'aller dormir. Avec Denis nous décidons de profiter de la température agréable de cette soirée pour passer la nuit à la belle étoile, confortablement allongés dans notre sac de couchage à l'arrière du pick up. Un grand moment, s'endormir les yeux perdus dans la Voie Lactée quelque part entre le sac à charbon et la fausse Croix du sud, quel bonheur.

Mardi

Réveil à 7h, la nuit a été courte avec la soirée d'observation jusqu'à une heure tardive.

Le campement au petit matin

Une fois toutes les affaires rassemblées nous sommes enfin prêts pour la journée tant entendue parmi les lagunes et les salars. Avant de partir nous immortalisons ce grand moment.

Toute l'équipe réunie avec nos guides Raymond et Nadine, mais aussi notre mascotte Piscachu

La route qui mène au salar de Maricunga est un émerveillement. La géologie de cette région est d'une beauté incroyable, on croirait que les montagnes reviennent tout droit de la fête des couleurs en Inde.

La route prend vite de l'altitude après la quebrada San Andrès et nous arrivons à un tout petit salar, le premier de l'aventure. Le paysage est à couper le souffle, on a toujours droit au festival de couleur !

Le petit salar qui borde l'ancienne mine de souffre de Codocedo et en arrière plan le Cerro la Coipa (4723m)

Les voitures commencent à souffrir dans le portezuelo Codocedo car la route ne cesse de grimper. Les panneaux indiquant l'altitude se succèdent et nous parvenons à 4100 m au sommet, record de hauteur battu ! Yes !!!

Dans la descente de la quebrada del Caballo Muerto nous devinons au loin une vaste étendue blanche, voilà le salar de Maricunga !

Le salar de Maricunga et le volcan Copiapo en arrière plan qui culmine à 6052 m

Au détour d'un virage, derrière un dôme volcanique, se trouve le poste de douane. Le temps des formalités nous admirons le salar et découvrons sur l'un des versants du dôme un grand géoglyphe dont l'origine et la signification demeure malheureusement un grand mystère.

Une fois le poste de douane passé nous filons sur l'altiplano désertique en direction de la laguna Verde. Malgré l'altitude pour l'instant tout le monde va bien, nous profitons des grands espaces qui nous en mettent plein la vue.

Seuls au monde dans la pampa ....!

Sur le salar de Maricunga que nous longeons rien ne bouge à l'exception de quelques tourbillons rappelant les dust devils observés sur la planète Mars !

Vers 14h les estomacs se manifestent et nous décidons de faire un arrêt pique-nique au bord de la quebrada du Rio Lamas qui ressemble à une petite oasis plongée dans un monde largement dominé par le minéral.

Le rio lamas devant le sommet du Nevado tres Cruces (6713m)

Les points d'eau sont rares ici, aussi nous ne sommes pas les seuls à nous arrêter près du rio. En effet, nous découvrons en contrebas un troupeau de vigognes qui est venu s'y s'abreuver pour notre plus grand bonheur !

L'ambiance est au top, nous sommes en plein rêve, comme sur une autre planète.

Sur le plateau qui mène à la laguna nous battons à nouveau notre record d'altitude : 4642 mètres ! C'est à ce moment là que nous percevons au loin le sommet du Nevado Ojos del Salado, le plus haut volcan du monde et le point culminant du Chili avec une altitude de 6893 mètres ! 

L'Ojos del Salado (6893m) est le plus haut sommet au fond à droite, à gauche le cerro El Muerto (6123m)

Et nous ne sommes pas au bout de nos surprises, voici le but de la journée de voyage : la laguna verde, joyau du parc Nevado Tres Cruces !

La vue est magnifique, ce lac émeraude est entouré de sept des douze plus hauts volcans du monde ! Ceux-ci chauffent le sous-sol et de ce fait la lagune est alimentée par des sources chaudes où prolifèrent des colonies de bactéries oranges.

Alors que nous nous préparons pour un nouveau bivouac à 4300 mètres sur les rives de la lagune, Laurent T. commence à se sentir très mal. Le mal des montagnes l'a frappé violemment et nous craignons pour sa santé. Le vent et le froid rendent l'environnement très rude ce qui n'arrange rien à la situation, de ce fait nous décidons de redescendre au poste de douane à 3700 mètres.

Arrivés au poste frontière les carabineros prennent Laurent T. en charge et grace à un apport d'oxygène sa situation s'améliore progressivement. Nous profiterons de l'hospitalité des douaniers pour dormir dans leur refuge, au moins cette nuit nous serons au chaud !

Le dortoir de la douane chilienne

Mercredi

Cette nuit dans le dortoir nous a fait du bien, on a récupéré un peu de sommeil en retard. Pas d'astro par contre, dehors le vent était glacial et avec la fatigue personne n'a eu le courage de sortir.

On the road again ! On recharge les véhicules et hop, en route pour la somptueuse laguna Santa Rosa qui se trouve à l'extrémité sud du salar de Maricunga.

La laguna Santa Rosa est un havre de paix pour les oiseaux de la région qui s'y réunissent en grand nombre, notamment des flamants rose andins.

On ne résiste pas à aller marcher sur les grandes étendues de sel.

Souvenir sur le salar !

Il est temps pour nous de quitter ce merveilleux parc et ses beaux paysages pour prendre la route du retour en direction de Copiapo puis de la Vallée del Elqui où nous dormirons ce soir. Toute une journée de route au programme.

Les volcans du massif Tres Cruces en arrière plan et un dernier regard sur la laguna Santa Rosa

Comme pour nous dire adieux, la pachamama nous envoie un magnifique rapace qui se pose juste à côté de nous lors de notre arrêt photo. L'oiseau de proie va veiller sur nous durant une partie de la descente en planant au dessus de la voiture, son ombre se projetant en permanence sur le capot. Un moment magique !

Notre nouvel ami, le caracara montagnard

La route qui mène à Copiapo est encore plus belle que celle de l'aller, le festival des couleurs est une nouvelle fois au rendez-vous.

Quelques rares éleveurs de chèvres peuplent ces grands espaces où l'on peut faire des dizaines de kilomètres sans croiser âme qui vive.

Après toute une journée de route nous arrivons enfin dans la vallée d'Elqui au petit village d'El Molle où nous passerons la nuit. Nous sommes merveilleusement accueillis par Drina (une amie de Raymond) qui a ouvert récemment un gîte zen dans lequel nous prenons rapidement nos marques. Quel plaisir de retrouver les commodités les plus simples !