Alors que les astronomes sont focalisés sur le destin de C/2019 Y4 ATLAS, dont la fragmentation au mois d'avril a ruiné les espoirs qu'elle puisse devenir la prochaine belle comète, une nouvelle comète prometteuse est prête à la détrôner : C/2020 F8 SWAN. Découverte le 25 mars 2020 par l'australien M. Mattiazzo en étudiant les images de la caméra SWAN qui équipe la sonde spatiale SOHO (Solar Heliospheric Observer), cette comète est apparue la mi-avril en sursaut d'activité en présentant une forte émission d'hydrogène. Si elle parvient à maintenir un bon niveau d'activité sans se fragmenter elle pourrait atteindre la magnitude 4 à la fin du mois de mai et ainsi devenir visible à l'oeil nu sous un bon ciel.

Pour cette dernier quinzaine du mois d'avril 2020 la comète C/2020 F8 SWAN reste surtout observable depuis l'hémisphère sud car elle transite durant cette période dans les constellations australes du Poisson Austral et du Sculpteur. Les estimations d'éclat annoncent une magnitude proche de 7,0m durant cette période.

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La comète va remonter en déclinaison et traverser les constellations de la baleine puis des Poissons début mai. Mais elle demeurera durant cette période très proche du Soleil et restera donc parfaitement inobservable sous nos latitudes européennes. Notons également que le 12 mai 2020, la comète SWAN passera à sa distance minimale avec la Terre, à environ 0,56 UA (soit 84 millions de km).

Courbe de prévision de la magnitude apparente de la comète SWAN par Seiichi Yoshida

Les observateurs situés au sud de la France et qui bénéficient d'un horizon est parfaitement dégagé pourront tenter de la rechercher vers la mi mai juste avant l'aube dans le secteur du Triangle. Si son niveau d'activité se maintient et que son noyau résiste elle pourrait alors approcher la magnitude 3,5m.

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La ligne horizontale représente l'horizon théorique pour Marseille le 20 mai 2020 à 5h locale (France métropolitaine)

Durant la dernière quinzaine du mois de mai elle ne gagne guère de hauteur sur l'horizon nord-est. Elle traverse la constellation de Persée avant de passer dans le Cocher et croiser l'étoile brillante Capella les 2 et 3 juin 2020. Vers le 27 mai 2020, la comète arrivera au périhélie (approche la plus proche du Soleil) et sa magnitude pourrait approcher 3,0m.

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La ligne horizontale représente l'horizon théorique pour Marseille le 25 mai 2020 à 5h locale (France métropolitaine)

Notez également qu'à partir du moment où elle se trouvera entre Persée et le Cocher nous pourrons aussi la rechercher le soir dans les dernières lueurs du crépuscule.

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La ligne horizontale représente l'horizon théorique pour Marseille le 20 mai 2020 à 22h locale (France métropolitaine)