Depuis le début de l'automne la mousson s'abat sur la Provence nous privant totalement d'observation. Mais cette semaine une soirée à peu près claire m'a permis de renouer quelques instants avec l'observation céleste et de partir à la recherche de la comète 46P/Wirtanen depuis ma terrasse à Marseille. La comète gagne chaque jour de la hauteur par rapport à l'horizon sud mais avec la pollution lumineuse de la ville il n'a pas été simple de la trouver parmi les faibles étoiles de la constellation de l'Eridan .

La comète est faiblement visible comme une très discrète tache verdâtre dans la ligne de visée de la lunette

Je passe pas mal de temps à la rechercher l’œil rivé à l'oculaire de la lunette Teleskop Service photoline de 125 mm. J'ai bien identifié le champ d'étoiles où elle est censée se trouver mais je ne vois rien. Je vérifie plusieurs fois que je suis bien au bon endroit mais il n'y a rien à faire, je ne la vois pas ... Il faut dire que Wirtanen se trouve dans une zone du ciel qui surplombe les lumières de la ville.

Mais avec une magnitude annoncée à 5,5m en ce moment je devrais quand même parvenir à l'observer depuis Marseille. En fait si elle est difficile à percevoir en milieu urbain c'est à cause de son gros diamètre apparent. Comme la comète s'approche actuellement de la Terre, elle se retrouve si près de nous que  sa taille apparente dépasse maintenant celle de la Lune avec une coma estimée à près de 40' d'arc ! Du coup 46P/Wirtanen est tellement étalée qu'elle manque cruellement de contraste, d'où la nécessité d'avoir un ciel bien noir pour en profiter pleinement et qu'elle constitue un challenge pour l'observateur citadin.

Afin d'assombrir le fond de ciel et gagner en contraste je décide d'utiliser le filtre Swan band Comet qui isole les deux raies spectrales du carbone ionisé (CII) habituellement détectable dans le halo des comètes et là 46P/Wirtanen se révèle enfin. A 32x je distingue d'abord sa région centrale lumineuse, puis en vision décalée un imposant halo pâle et très diffus. Il aura donc fallu que je bataille pour la voir mais c'est finalement mission accomplie, le premier contact avec cette visiteuse chevelue est établi !

La comète 46P/Wirtanen
Lunette Teleskop Service Photoline apo de 125 mm à 32x (LV 30 mm + Swan Band comet)
Marseille (13)