La comète 46P/Wirtanen fut découverte le 17 janvier 1948 par l'astronome américain Carl Alvar Wirtanen. Il s'agit d'une comète périodique qui tourne autour du Soleil en 5,44 ans. Le 16 décembre 2018 notre petit corps glacé passera à seulement 0,0777 UA de la Terre, soit environ 11 620 000 km. A l'échelle du Système Solaire il s'agit d'un modeste saut de puce qui équivaut à près de 30 fois la distance séparant la Terre de la Lune. De ce fait nous pouvons espérer un spectacle céleste intéressant, certaines prévisions évoquent une possibilité qu'elle atteignent la magnitude 3 ce qui la rendrait visible à l’œil nu !

Les prévisions d'éclat d'une comète sont toujours délicates à établir et il arrive souvent que nous soyons au final déçus du spectacle. Mais il se trouve que pour ce rapprochement les circonstances sont suffisamment favorables pour espérer que 46P soit effectivement très intéressante. En effet, il se trouve que le périhélie de la comète n'intervient que quatre jours après son rapprochement optimal avec la Terre. Lorsqu'une comète passe au périhélie elle est à son maximum d'activité de dégazage à cause de l'accroissement de l'énergie solaire ! Et pour ne rien gâter, Wirtanen est connue pour être une comète plutôt active.

Durant l'été les estimations d'éclat montraient que la comète était moins lumineuse que prévue. Mais durant le mois de septembre elle a finalement eu un regain d'éclat qui lui a permis de se rapprocher de l'estimation de magnitude prévue par le scénario démontrant que Wirtanen pourrait devenir visible à l’œil nu en décembre.

Durant les mois d'octobre et de novembre la comète sera vraiment mal placée pour les observateurs Européens car elle se déplacera dans la constellation du Fourneau qui reste très basse sur l'horizon sud à nos latitudes même quand elle passe au méridien. La magnitude de 46P/Wirtanen restera encore modeste durant ces deux mois en passant de 12m à 10m.

Début décembre le mouvement apparent de la comète va sensiblement augmenter et en quelques jours Wirtanen va traverser la partie nord de la constellation de l'Eridan et atteindre la constellation du taureau tout en gagnant de la hauteur de la ciel. Notons que le dans la nuit du 6 au 7 décembre elle passera tout près de l'étoile Êta de l'Eridan.

Son mouvement apparent va encore s’amplifier dans les jours qui entourent la date de son périgée )qui se déroulera le 16 décembre). Durant la nuit du 15 au 16 décembre la comète se trouvera entre les amas ouverts des Hyades et des Pléiades, une configuration céleste qui devrait offrir l'occasion aux astrophotographes de réaliser de belles images en grand champ. C'est aussi le moment ou Wirtanen approchera de son maximum d’éclat et - si tout se passe bien - que nous pourrons la distinguer à l’œil nu.

Après le 20 décembre 46P/Wirtanen traversera la constellation du Cocher, elle aura alors vraiment bien gagné en déclinaison boréale, les observateurs de l'hémisphère nord pourrons observer la comète dans d'excellentes conditions de hauteur par rapport à l'horizon. Remarquez que la nuit du 23 au 24 décembre Wirtanen se trouvera juste à l'est de la brillante étoile Capella.

Durant le mois de janvier la comète va traverser la constellation du Lynx. Son mouvement apparent dans le ciel diminue progressivement en s'éloignant de la Terre.

Dans la nuit du 16 au 17 janvier 2019 46P Wirtanen passera à seulement 4'S de la galaxie NGC 2685 (11,2m - 4,6'x2,5') de la Grande Ourse. Le 11 février 2019 au soir elle se trouvera à 13'SO de l'étoile Thêta de la grande Ourse (3,17m).