Cette période de nouvelle Lune du mois de mars ne se présente pas dans les meilleures conditions car elle arrive en même temps qu'un gros épisode Méditerranéen, un phénomène météorologique durant lequel des flots de grisaille et de pluies vont se déverser sur la Provence. Avec les copains nous décidons de tenter malgré tout d'aller observer sur le plateau de Valensole et d'exploiter les quelques heures de ciel clair que l'on nous annonce pour jeudi soir, juste avant que le déluge ne s’abatte sur le sud de la France. Compte tenu du maigre temps d'observation dont nous devrions disposer j'ai décidé de partir avec du matériel léger, ce coup-ci j'embarque le Nexstar 8 SE et bien sûr le petit Vaonis Vespera.

C'est un plaisir sans cesse renouvelé de traverser le plateau de Valensole et ses grands espaces. Ici on respire !

Au mois de mars le spectacle des amandiers en fleurs devant les cimes enneigées du Montdenier est tout aussi plaisant que celui des champs de lavande au mois de juillet. A chaque saison son lot de beauté !

C'est au pied du massif du Montdenier que nous allons nous installer. Le ciel bleu qui trône au dessus des cimes blanches laisse augurer d'une belle soirée d'observation en perspective. Il semblerait que nous n'ayons pas fait la route pour rien !

Aujourd'hui l'installation du matériel est vite faite, la monture du Nexstar a fait le voyage d'un seul tenant dans la voiture, je n'ai qu'à fixer le tube du Celestron 8 dans sa glissière et faire l'horizontalité du trépied. Restera à paramétrer le go to en alignant sur deux étoiles en début de nuit.

Je commence les observations dès la tombée de la nuit avec la comète 12P/Pons Brooks. Je n'ai malheureusement pas eu le temps de paramétrer le go to du Nexstar 8, du coup je mise sur le Vespera pour réaliser des images souvenirs de cette belle visiteuse chevelue. La comète est devenue très spectaculaire et brillante, sa magnitude est proche de 5m, elle pourrait être visible à l'oeil nu si elle n'était pas aussi basse sur l'horizon nord-ouest. Elle montre une chevelure en éventail traversée par une longue queue irrégulière de poussières. C'est vraiment une belle comète !

12P/Pons Brooks -  Comète dans Andromède
Vaonis Vespera 50/200 mm - mode "mosaïc" - live stacking de 19+34 images et 4:45+8:30 mn de pose
Plateau de Valensole (04)

Cette seconde image prise sans le monde "mosaic" montre de nombreux détails dans la queue de poussières de la comète, avec de multiples jets et des torsades. Notons également la belle couleur verte de la coma, une couleur due à la présence de molécules de dicarbone (C2) au niveau de la tête de la comète. je suis très content des photos mais je regrette de ne pas avoir eu le temps d'en faire un dessin !

12P/Pons Brooks -  Comète dans Andromède
Vaonis Vespera 50/200 mm - live stacking de 25 images 6:15 mn de pose
Plateau de Valensole (04)

La nuit s'est bien installée mais le ciel n'est pas aussi transparent qu'à ma précédente sortie à Valensole lors de la nouvelle Lune de janvier. Avec le Sony A7s et l'objectif TT Artisan de 11 mm je parviens malgré tout à révéler la faible lueur du gegenschein qui est faiblement perceptible au centre de l'image en direction de la constellation du Lion. Le gegenschein a été décrit pour la première fois par l'astronome français Esprit Pezenas en 1730. Se sont les poussières situées dans la région de l'écliptique directement opposée au Soleil qui réfléchissent la lumière de notre étoile.

Par chance il n'y a pas d"humidité ce soir, ce qui est crucial pour pouvoir observer en toute sérénité avec le Celestron 8 dont la lame de Schmidt est fortement sujette à l'apparition de buée. Même si l'atmosphère semble sèche je ne tente pas le diable et décide de commencer les observations visuelles par une cible pas trop haute dans le ciel, à savoir la galaxie NGC 4570 (10,8m - 3,7'x1,2') de la constellation de la Vierge. Il s'agit d'une lenticulaire vue par la tranche et qui apparaît assez lumineuse à l'oculaire à 200x. Son disque galactique se révèle très étiré dans le sens SE/NO et son noyau est bien contrasté. NGC 4570 est un objet esthétique même s"il ne présente pas plus de détails.

NGC 4570 - Galaxie dans la Vierge
Télescope Celestron Nexstar de 203 mm à 200x (Ethos 10 mm)
Plateau de Valensole (04)

Pendant que je dessine la galaxie NGC 4570 le Vespera est lui orienté vers le belle spirale M51 (8,1m - 11,2'x6,9') des Chiens de Chasse. Située à 27 millions d'années-lumière, M51 est une splendide galaxie dont les bras contrastés dessinent un bel enroulement, ce qui lui a valu le surnom de galaxie "du tourbillon". Elle est en interaction avec la petite NGC 5195 (9,6m - 5,9'x4,6'), dont la structure apparaît déformée par les effets de marées gravitationnelles exercés par sa grande voisine.

M51 et NGC 5195 - galaxies dans les Chiens de Chasse
Vaonis Vespera 50/200 mm - mode mosaic - live stacking de 233 images et 38:50 mn de pose
Plateau de Valensole (04)

Je poursuis les observations visuelles par un sujet original, une galaxie bordée par un quasar grace au hasard de la perspective. NGC 4319 (12,0m - 2,8'x2,1') est une spirale discrète mais bien visible dans le C8. A 200x elle dévoile un disque galactique clairement ovalisé dans le sens SE/NO. Au centre de sa structure trône un noyau compact et discret niché dans une sorte de courte barre lumineuse étirée dans le sens N/S. Dans le prolongement sud de cette barre se trouve une petite étoile de qui jouxte le bord de la galaxie. Et bien les apparences sont trompeuses car ce petit point n'est pas une étoile mais plutôt un quasar lointain nommé Markarian 205 (14,5m). Ici l'effet de perspective est saisissant car NGC 4319 est située à 73 millions d’années-lumière alors que le quasar est localisé loin derrière à près de 1 milliard d'années-lumière ! Notons également que la lumineuse galaxie NGC 4291 (11,4m - 2,0'x1,7') apparaît dans le même champ de vision à 200x.

NGC 4319 et Markarian 205 - Galaxie et quasar dans le Dragon
Télescope Celestron Nexstar de 203 mm à 200x (Ethos 10 mm)
Plateau de Valensole (04)

Je passe maintenant à la galaxie NGC 4214 (9,8m - 8,0'x6,6') de la constellation des Chiens de Chasse. Alors celle là c'est la belle surprise de la soirée car dans le Schmidt Cassegrain de 203 mm elle présente déjà une foule de détails à 200x. NGC 4214 est une galaxie irrégulière située à seulement 10 millions d'années-lumière dont la structure est semblable aux Nuages de Magellan. A l'oculaire je découvre un objet brillant présentant un large corps central en forme de virgule, il apparaît entouré d'un halo périphérique plus faible et diffus dont le contour est plutôt rectangulaire. La zone comprise entre le noyau est la pointe sud de la virgule est lumineuse est comporte une petite condensation brillante, elle est en fait composée d'un enchevêtrement de régions HII et d'associations d'étoiles jeunes de type OB. C'est vraiment un bel objet à pointer avec un télescope de diamètre moyen comme le C8, il faudra que je retourne la voir avec le Taurus 508 mm lors d'une prochaine sortie.

NGC 4214 - Galaxie dans les Chiens de Chasse
Télescope Celestron Nexstar de 203 mm à 200x (Ethos 10 mm)
Plateau de Valensole (04)

Il commence à faire sérieusement froid et je rentre me mettre au chaud quelques minutes. Pendant ce temps je lance une cession de stacking avec le Vespera sur la magnifique galaxie NGC 4565 (9,5m - 15,8'x2,1') de la constellation de la Chevelure de Bérénice. Cette grande galaxie vue par la tranche est une des plus belles que l'on puisse observer et elle est également très photogénique. Située à 38 millions d'années-lumière, elle possède un grand disque galactique de 176 000 années-lumière traversé sur sa longueur par une bande de poussières sombres. NGC 4565 est une galaxie de Seyfert au noyau actif.

NGC 4565 - galaxies dans la Chevelure de Bérénice
Vaonis Vespera 50/200 mm - mode mosaic - live stacking de 142 images et 23:40 mn de pose
Plateau de Valensole (04)

J'enfile quelques couches de vêtements supplémentaires et me voilà de nouveau d'attaque pour reprendre les observations visuelles avec le Nexstar 8. Les températures négatives ont eu raison de mes compagnons, me voilà désormais seul face aux galaxies !

Je repars dans le Dragon pour rendre visite à la galaxie NGC 6015 (11,0m - 5,4'x2,1'). Cette spirale est bien visible, à 200x elle se présente un disque galactique ovalisé dans le sens NNE/SSO. Au premier abord son aspect semble homogène, elle est juste un peu plus brillante en son cœur où je devine la présence d'un petit noyau compact. Après une observation prolongée en vision décalée je devine quelques irrégularités lumineuses dans le disque, elles ressemblent à de très pâles bribes de spires. Je note également la présence d'une étoile de 11,2m située juste à l'ouest de la galaxie.

NGC 6015 - Galaxie dans le Dragon
Télescope Celestron Nexstar de 203 mm à 200x (Ethos 10 mm)
Plateau de Valensole (04)

L'heure avance et il commence à se faire tard, mais j'ai bien envie de continuer à dessiner. Comme il n'y a toujours pas d'humidité sur le télescope, j'ose m'aventurer près du zénith en direction de la constellation de la Grande Ourse. Je pointe maintenant NGC 4051 (10,0m - 5,2'x3,9'), une spirale située à 45 millions d'année-lumière. A 200x je suis agréablement surpris par la vision de cette galaxie plutôt lumineuse car en vision décalée je devine sans trop forcer la présence de deux larges bras spiraux. Le bras E est bien plus aisé à percevoir que son vis à vis. On en voit finalement des choses dans un Celestron 8 !

NGC 4051 - Galaxie dans la Grande Ourse
Télescope Celestron Nexstar de 203 mm à 200x (Ethos 10 mm)
Plateau de Valensole (04)

Je finis la soirée d'observation avec NGC 3877 (11,2m - 5,3'x1,2') de la Grande Ourse. A 200x cette galaxie se présente comme un long fuseau nébuleux très étiré dans le sens NE/SO. Elle présente un noyau petit et discret mais je ne perçois pas grand chose de plus dans sa structure. En vision décalée il me semble tout de même deviner une pâle condensation lumineuse située juste au NE du noyau.

NGC 3877 - Galaxie dans la Grande Ourse
Télescope Celestron Nexstar de 203 mm à 200x (Ethos 10 mm)
Plateau de Valensole (04)

Le lendemain matin, au réveil, la lumière n'est plus la même. Le beau ciel bleu provençal a disparu, il est remplacé par une épaisse chape de grisaille qui annonce l'arrivée de la tempête. L'épisode méditerranéen commence et malheureusement il sonne le glas du week-end "astro" ...

Heureusement les amandiers sont là pour apporter un peu de couleur et de gaité. Dans les régions au climat méditerranéen ils sont déjà en fleur à la fin de l'hiver, se sont les seuls à supporter les dernières gelées matinales sans incidences. Précoces, ils annoncent le renouveau printanier de la nature.

En tout cas nous n'allons pas nous laisser dépérir à cause du mauvais temps. Malgré le vent glacial qui rend la tache épique nous parvenons à réaliser notre barbecue rituel.

 Quand la météo est maussade il reste la convivialité, il y a toujours une bonne tablée pour passer le temps agréablement.

La neige tombe à nouveau sur les hauteurs du Montdenier. Malheureusement le mauvais temps va se prolonger tout le week-end et nous ne reverrons plus les étoiles de tout le séjour. Je suis quand même content d'avoir eu une belle nuit pour profiter des galaxies de printemps avec le Nexstar 8 SE et surtout je suis ravi d'avoir pu voir la belle comète Pons Brooks avant qu'elle ne soit trop proche du Soleil !